中国火箭重复使用还要迈几道坎

7月26日，一条看似稀松平常的消息，却在航天圈里炸开了锅。

 

当天中午11时57分，长征二号丙运载火箭在西昌卫星发射中心点火起飞，成功实现“一箭三星”发射。看似常态的一次火箭发射，却承担着一个鲜为人知的试验任务——火箭一子级的精准回收。

 

直到两天后，这个细节才对外公布。来自中国航天科技集团7月28日的消息称，这一被称作“栅格舵分离体落区安全控制技术试验”的成功，标志着我国成为继美国之后第二个掌握此项技术的国家，同时中国航天在落点可控、精准回收领域取得了重大突破，向打造可重复使用的运载火箭迈出了坚实的一步。

 

可重复使用火箭？是的，正是这个创意让业内外人士激动不已。放眼全球，目前只有美国“钢铁侠”埃隆·马斯克麾下的猎鹰火箭，实现了运载火箭的低成本、可重复使用，过去5年，该火箭先后完成陆地、海上回收，被认为是商业航天领域典型的成功案例，也再一次点燃了人类移民火星的梦想。

 

如今，中国火箭回收技术验证迈出一小步，距离真正的火箭重复使用还有多远？

 

便宜高效，更关乎安全

 

所谓运载火箭的重复使用，就是让火箭的助推器、一子级等部件在发射后安全返回，经过整修后重复利用。这个看似科幻式的设想，不仅已经成为现实，还正在成为各航天大国争相发展、角力比拼的新舞台。

 

至于原因，成本低是业内人士的第一个共识。

 

根据美国国家航空航天局（NASA）发布的报告，同样一枚“猎鹰－9”火箭，由NASA研发至少要13亿美元，而商业公司仅花费了不到4亿美元。

 

也因此有人评价，埃隆·马斯克，这个拥有亿万拥趸的商业航天领军者，已经将航天发射的价格拉低了一个数量级。

 

一位航天专家告诉中国青年报·中国青年网记者，埃隆·马斯克的商业公司凭借低成本的产品赢得了航天市场青睐，其“猎鹰－9”火箭已获得了未来5年全球38个发射合同，其中除政府的14个合同外，24个都来自国际商业发射市场。2015年5月，这家公司还获得了执行美国军用航天发射任务的资格。

 

成本降低的同时，效率也在提高。

 

首先是研制周期缩短，“猎鹰－9”从设计到首飞，仅用了4年半；其次是技术创新加快，“猎鹰－9”进行了可重复使用火箭系列试验，陆地和海上平台回收试验均取得成功。这位专家告诉记者，商业航天管理机构建立扁平化组织机构，在很大程度上缩短了管理链条。

 

对于眼下的中国，这件事还有更为现实的意义——安全问题。

 

按照中国航天科技集团第一研究院第一设计部主任助理何巍的说法，近些年，我国运载火箭高强密度发射已经成为常态，尤其是2018年，发射次数达到38次，位列世界第一。随之而来的火箭残骸落区安全问题，越来越受关注。

 

何巍告诉记者，由于人口数量的增长，上世纪六七十年代建立的内陆火箭发射场周边的火箭残骸落区，不再是“绝对的无人区”。尽管在设计火箭的飞行轨迹时，宁可牺牲运载能力也要尽量避开村镇，但由于火箭残骸在完成任务后是无控坠落，落点散布范围较大，有时可能坠落在有人居住的区域。

 

当前的做法是：在每次发射任务前，将落区内百姓疏散到安全地带。不过，这不仅给当地百姓带来不便，也增加了火箭发射的经济成本和工作难度。

 

中国航天需要一条新的出路。