“慧眼”卫星新成果：宇宙导航可以更准

 
 
“慧眼”卫星新成果：宇宙导航可以更准  
 

宇宙那么大，你想去看看？最近，“慧眼”卫星带来了一条好消息：宇宙导航的精度可以更高，别担心找不到回家的路。

8月21日，美国《天体物理杂志》（增刊）发表了一篇来自“慧眼”卫星的科研成果。中国科学院高能物理研究所（以下简称中科院高能物理所）的科学家利用“慧眼”卫星开展了X射线脉冲星导航实验，定位精度达到10公里之内（3倍标准偏差），进一步验证了航天器利用脉冲星自主导航的可行性，为未来在深空的实际应用奠定了基础，相关技术可应用于深空探测和星际旅行。

宇宙里的“灯塔”

人类探索宇宙的脚步不断加快，越来越多的空间探测器飞向太阳系中的各类天体。可是，由于这些航天器远离地球，现有的卫星导航系统难以为它们提供可靠的导航服务。尽管美国、俄罗斯等国曾尝试利用地面大型射电天线建立“深空测控网”，为遥远的飞行器提供导航服务，但导航精度会随着与地球距离的增加而变差。

星际旅行怎么才能不迷航？科学家将目光聚焦到不依赖地面设备的航天器“自主导航”技术上。X射线脉冲星导航技术就是其中的一种。

“慧眼”卫星脉冲星导航实验工作负责人、中科院高能物理所副研究员郑世界介绍，X射线脉冲星导航是利用宇宙中遥远的天体——脉冲星发出的精确的周期性脉冲信号，为太空中的航天器提供导航和授时服务。

脉冲星是一类高速转动的中子星，是大质量恒星在寿命的晚期发生“超新星爆发”后留下的致密天体，其脉冲信号具有长期的高稳定度，堪比甚至优于地球上的原子钟，可作为宇宙中的时间基准，因此脉冲星也被称作“宇宙灯塔”或星际旅行中“天然的GPS卫星”。

脉冲星发出的两个相邻脉冲的时间间隔是恒定的，如果航天器朝向脉冲星运动，接收到的脉冲间隔会缩短，反之，则会变长，观测得到的脉冲轮廓也随之发生变化。因此，通过分析航天器接收到的不同方向的脉冲星脉冲信号的特性，就可以反推得到航天器在空间的三维位置、速度或运动轨道。

地球人的尝试

近年来，X射线脉冲星导航受到越来越多的关注。

2004年，欧空局发布了“基于脉冲星时间信息的航天器导航可行性研究”技术报告。2018年1月，美国国家航天局（NASA）在国际空间站上首次进行了实时在轨脉冲星自主导航实验，在观测脉冲星7.5小时后，使自主导航的精度达到5千米（1倍标准偏差），并明确表示要将X射线脉冲星导航技术应用到“重返月球计划”及未来的火星探测计划中。

我国在脉冲星导航方面也进行了大量的理论和实验研究。郑世界表示，2016年9月，中国天宫二号空间实验室发射升空，我国科学家利用天宫二号上的“天极望远镜”——伽玛射线暴偏振探测器（POLAR），在国内首次成功完成了脉冲星导航的空间实验，同年11月，我国还发射了脉冲星实验星XPNAV-01，开始开展脉冲星探测及相关研究。

2017年6月15日，我国第一颗X射线天文卫星“慧眼”在酒泉卫星发射中心成功发射。“慧眼”卫星携带了高能、中能、低能的三种X射线望远镜载荷和空间环境监测器，研究团队利用该卫星成功开展了X射线脉冲星导航实验，进一步验证了脉冲星导航的可行性。

“慧眼”上的实验

从2017年8月31日至9月5日，“慧眼”卫星曾对著名的蟹状星云脉冲星进行了持续约5天的观测，实现了对卫星的自主定位。