夏河丹尼索瓦人16万年前登上青藏高原

 
夏河丹尼索瓦人16万年前登上青藏高原  
 

张东菊（探方右上）带领团队于2018年在白石崖溶洞发掘。张东菊供图

一枚长约12厘米人类下颌骨化石，一组丹尼索瓦人古蛋白信息，一段16万年前古老型智人历史，将青藏高原史前人类活动历史从距今4万年推早到距今16万年，神秘的丹尼索瓦人东亚生活轨迹正一层层揭开。

中国科学院院士、中国科学院青藏高原研究所研究员陈发虎、兰州大学副教授张东菊、德国马普学会进化人类学研究所教授Jean-Jacques Hublin和丹麦哥本哈根大学的Frido Welker等带领团队，分析了发现于甘肃省夏河县境内的人类下颌骨化石，古蛋白分析揭示该化石为丹尼索瓦人。研究认为，他们的足迹早在16万年前已到达青藏高原并适应了高海拔缺氧环境。该成果5月2日发表于《自然》杂志。 寻找化石出土地

16万年前，地球正经历着第四纪最大冰期。在现今甘肃省夏河县一条古老河流的河床上方，岩壁上的溶洞里生活着一支神秘的中晚更新世古老人群——丹尼索瓦人。

故事要从丹尼索瓦洞说起。这里原本只是西伯利亚南部阿尔泰山脚下一个不起眼的地方。但一节指骨改变了一切。

根据指骨内的DNA，研究人员发现了10万年前广布于欧洲的尼安德特人的姐妹群：丹尼索瓦人。而且，这个已经灭绝的神秘人种正帮助改写人们对人类演化的理解。

过去的80万年间，这个古老人群与现代人类在演化上分道扬镳，并曾遍布亚洲。时至今日，这片大陆的人类身上还带有丹尼索瓦人的血统。

但是，相关研究因为缺少化石证据而一度停滞。但很多科学家相信，丹尼索瓦人的线索在中国，因为其DNA在许多中国人群里很常见。果然，事实也是如此。

2010年，陈发虎团队开始着手对多年前辗转获得的一枚长约12厘米、整体呈土黄色的人类右侧下颌骨化石开展研究。“当时，虽然这块儿化石的主人还是未知数，但团队都很兴奋。”张东菊对《中国科学报》说。

于是，陈发虎邀请国内外十余家单位的研究人员，对化石进行了全面、综合的研究。同时，他带领兰州大学环境考古团队对甘肃省夏河县及周边、青海、甘南临界点方圆6千平方公里范围内进行考古调查，努力寻找化石的出土地点。

经过近10年的考古调查，在考察了甘加盆地20多个洞穴后，团队确定了甘肃省夏河县境内白石崖溶洞为化石出土地点，还发现了两处旷野型旧石器遗址。

白石崖溶洞恒温恒湿，在距离洞口处80米之内，冬季温度可始终保持在9度左右。“如果洞外很冷，这里更适合人类生存。”张东菊说。

2018年，由张东菊带队，兰州大学联合甘肃省文物考古研究所，对白石崖溶洞进行小面积的正式考古发掘，发现较厚的文化层堆积，发掘出土丰富的石制品和动物骨骼遗存，显示古人类在该遗址曾较长时间生活。

求助古蛋白

寻找化石出土地的同时，关于化石古DNA分析及化石形态研究也同期进行。但遗憾的是，该化石并未保存古DNA信息。

张东菊解释说，DNA损伤修复机制会随着生物死亡而崩解。在生物死亡过程中，细胞会逐渐发生自溶，随着大量蛋白酶、DNA酶等的释放，DNA很快会被降解。在高温和潮湿的条件下，DNA也容易发生水解、断裂。此外，许多微生物也会污染吞噬DNA。即使是在理想的寒冷环境下，能留存下来的古DNA也不会超过100万年。

为进一步确定化石种属，研究团队将目光转向了古蛋白分析。