冠状病毒这样敲开人体大门(3)
这也可以用来部分解释,为什么新冠病毒会使一些轻症患者突然转向重症、危重症。迄今为止,有相当部分死于新冠病毒的病例都患有合并症,比如自身免疫性疾病或继发性感染。“一旦我们的先天免疫系统忙于与病毒作战,这种合并症就会变得更加普遍。”泰特·伯卡尔德说,这就是为什么临床上更重视治疗患者的合并症,并给他们服用抗生素来阻止细菌感染。
当然,免疫应答的目的在于消灭入侵者,而病毒对此也有应对手段,而且各种冠状病毒的应对手段各不相同。“这些病毒关系密切,但它们有不同的辅助蛋白,”苏珊·维斯说,它们已经进化到能够关闭先天免疫应答的各个环节。
一些研究人员则认为,蝙蝠之所以携带冠状病毒,是因为它们不会积累像人类那样强烈的免疫应答。泰特·伯卡尔德说:“蝙蝠体内有大量信号转导分子,这些分子在人体内会提醒免疫系统产生免疫反应,它们在蝙蝠体内却受到了抑制,从而减弱了免疫反应。”蝙蝠体内对病毒保持一种持续的低水平免疫应答,这既让蝙蝠不易生病,又可能有助于病毒的进化,“蝙蝠是很好的选择压力容器,在这样的环境中,那些擅长逃避免疫应答、善于隐藏的病毒更容易得到选择与进化”。
然而,这些“帮凶”蛋白还远没有被完全了解。“它们可以从一些病毒中去除,而不会影响病毒的生长能力。”斯坦利·佩尔曼说,一般认为,如果有一种蛋白质是病毒对抗免疫应答的关键所在,那么如果把这种蛋白从病毒中去除,人体免疫应答就能有效工作了——但事实未必如此。
一些研究人员认为,辅助蛋白会影响冠状病毒的致病性。有研究表明,去除SARS病毒的一种辅助蛋白并没有改变病毒的复制效率,但其致病性却降低了。
为何冠状病毒会具有如此多样的辅助蛋白?泰特·伯卡尔德说,与其他病毒相比,冠状病毒确实具有纠正基因错误的能力,但它忽略了其基因组的某些区域,因此有两个区域特别容易发生突变:编码刺突蛋白和辅助蛋白区域。
“在这两个区域,冠状病毒允许在复制中大量出错,而这恰恰推动了它们的进化,因为这使得病毒可能与新的受体结合、逃避新生物系统的免疫应答。”他说,这同样也解释了为什么冠状病毒很擅长从一个物种跳到另一个物种。
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