“行星连珠”机不可失 太阳系冰巨星备受关注(2)

尽管如此，很多人担心时间来不及。对于NASA而言，此类耗资数十亿美元的“旗舰”任务通常需要7—10年时间准备，而NASA要根据将于2022年发布的《行星科学十年调查》中所确定的任务优先级来考虑批准哪些项目，前往海王星或天王星的任务将面临从火星取回样本或探索金星等提案的竞争。

欧洲空间局（ESA）战略、规划和社团协调负责人法比奥·法瓦塔表示，就太空而言，“就像要后天派遣探测器一样”。ESA正在开展两项重要任务，预计于本世纪30年代初发射。因此，“旅行者2050”（Voyage 2050）提议拜访冰巨星，ESA也无法在此发射窗口发射探测器。“旅行者2050”是ESA下一个长期空间探索计划，所有被这个计划选中的项目，会在2030年到2050年之间发射。

他补充说，作为备选方案，如果美国同意，ESA可参与NASA领导的任务。两家机构都可以发送更轻便、成本更低的任务，例如飞越其中一颗冰巨星。这也将为科学家提供有价值的数据，但无法提供科学家希望的全面数据。

如果错过了本世纪30年代的发射窗口，科学家们将不得不再等十年，等下一“行星连珠”现象出现，或者仰仗更强大的发射系统，例如NASA的“太空发射系统”（SLS），但该技术目前仍处于研发阶段。

英国莱斯特大学的行星科学家利·弗莱彻说，人类已对火星、金星、土星、木星等开展了较为深入的探索，但“天王星和海王星有其独特之处，我们还没有完成探索它们的第一阶段”。

人类对冰巨星的每一次造访都是进入未知世界的远航，尽管探测器到达那里时会因为速度太快，只能在行星范围内停留数小时，但这数小时收集的数据，也让我们开始了解那些隐藏在太阳系边缘空间的秘密。

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