新冠疫情让太空望远镜“中招”

 
 
新冠疫情让太空望远镜“中招”  
欧美多项空间计划或被迫延期  

技术人员组装詹姆斯·韦伯太空望远镜。图片来源：Chris Gunn/NASA

世界上最昂贵的望远镜如今成为席卷全球的新冠病毒的最新受害者。美国宇航局（NASA）的詹姆斯·韦伯太空望远镜原定于2021年3月发射，但病毒暴发导致该项目及其他项目推迟，包括将宇航员送回月球，以及今年7月对火星的一次重要任务。

据《自然》报道，上周，NASA停止了耗资88亿美元的哈勃太空望远镜继任者——詹姆斯·韦伯太空望远镜的研究。后者一直在南加州进行最后的组装和测试。该州现被封锁，以防新冠病毒传播。NASA在3月20日的一份声明中说：“做出这一决定是为了确保工作人员的安全。”

工程师一直在努力完成韦伯太空望远镜，这是有史以来最复杂的太空望远镜。发射后，它将展开并露出其6.5米长的主镜，观测遥远的行星和星系，以提供有关早期和现代宇宙的线索。

技术人员一直在努力进行最后一轮测试——震动整个望远镜，以重现它在搭乘火箭飞向太空时承受的压力。在NASA因新冠病毒撤离员工之前，这项工作已基本步入正轨。

“推迟发射绝对是正确的，这样做可以让执行任务的人员更安全。”科罗拉多大学博尔德分校系外行星研究员Zachory Berta-Thompson说，“我们的天文学家可以继续保持耐心。”

没有人知道延迟可能持续多长时间。韦伯太空望远镜最终将在法属圭亚那的库鲁太空港发射，由于新冠病毒暴发，该太空港暂时关闭。现在，每一次延迟都会推迟发射日期，这意味着NASA将在望远镜上继续花费时间和金钱。这种障碍增加了很多麻烦，而韦伯太空望远镜已然经历了数年的延迟和成本超支。

此外，NASA的火星任务也面临更严峻的挑战。毅力号火星车定于7月17日至8月5日发射，在这个窗口期，地球和火星将以最佳方式对准，以使航天器在两者之间移动。如果错过窗口期，必须再等待两年。欧空局已经推迟了计划于7月发射的火星探测器，部分原因是新冠病毒将影响其员工执行任务的能力。

到目前为止，NASA还在坚持。工程师正在佛罗里达州肯尼迪航天中心进行研究，新冠病毒暴发期间，该中心仍然开放。NASA科学负责人Thomas Zurbuchen在3月20日说，他们正在做“英雄的工作”，以确保发射任务能够在7月如期进行。

鉴于工作中断，NASA正在考虑将主要人员从加利福尼亚帕萨迪纳的喷气推进实验室转移到佛罗里达，以进行最后的准备工作。

新冠病毒还可能影响NASA原定于在2024年底前将宇航员送往月球的计划，目前NASA仍在为该任务制造重型火箭和乘员舱。现在，由于新冠病毒暴发，NASA位于密西西比州和路易斯安那州的机构已经停止工作。NASA位于北加利福尼亚的艾姆斯研究中心也已关闭，该中心正在研究前往月球南极的月球探测器。

已经在太空中运行的NASA任务正在按计划继续进行，工作人员将远程执行这些任务。其中包括哈勃望远镜和OSIRIS-REx任务，后者有望最早在8月从小行星本努的表面获取样本。

欧空局3月24日宣布，已暂时关闭了执行4项太阳系任务的科学仪器，以减少其位于德国达姆施塔特的控制运营中心所需的人员数量，该中心的一名员工在冠状病毒检测中呈阳性。

一名美国宇航员和两名俄罗斯宇航员定于4月9日奔赴国际空间站。像所有来车站的游客一样，他们将在发射前被隔离两个星期，以确保他们没有被感染。