构建生产绿色能源的“氢农场”

 
 
构建生产绿色能源的“氢农场”  
 

近日，中国科学院院士、中国科学院大连化学物理研究所研究员李灿团队在《德国应用化学》发表的一项成果，吸引了国内外业界的广泛关注。他们提出并验证了一种新的太阳能分解水规模化制氢策略——“氢农场”策略，并创造了太阳能光催化分解水制氢效率的新纪录。

“氢农场”策略类似于农场种庄稼，即春天大面积播种后，利用光合作用过程把太阳能储存在庄稼里，等秋天庄稼成熟后再把粮食集中收割起来。

“太阳能光催化分解水制氢是被国际上认为非常理想的生产绿色氢能的过程。”李灿在接受《中国科学报》采访时说，他们的研究把光催化剂做成纳米颗粒分散到水里，经太阳光照射水分解就可产生氢气和氧气。不过，这种制氢方式实现大规模工业化应用却面临巨大挑战。

灵感来自“道法自然”

利用太阳能制取清洁的氢能以代替化石燃料是为未来能源革命的重要方向。太阳能分解水制氢，目前世界上主要有三大途径，一条是很接近规模化工业应用的，主要以太阳能电池发电，再用电解技术等把水分解成氢气和氧气；另一种途径叫光电催化分解水制氢；第三种途径是光催化分解水，这种途径工艺虽然简单，但实现规模化生产技术难度最大。

“氢农场”策略需要解决两个关键问题，一是如何高效地利用水氧化反应把太阳能储存起来；二是如何抑制光催化剂表面生成的氧化态和还原态储能介质之间的逆反应。

通过李灿的讲述，记者了解到，早在2001年，该所太阳能制氢的相关实验室便已建成，经过前后20年的研究积累，最终取得如今的成绩。

在这场马拉松式的“竞赛”中，科学家遇到很多难题，如光催化剂效率偏低、直接将氢气和氧气同时释放存在混合爆炸的安全隐患、氢气和氧气的分离和成本等等。

解决这些难题的背后，是李灿给出的四个字——“道法自然”。

五六年前，农业种庄稼的过程给了团队灵感。他们从大面积庄稼种植的角度思考，绿色植物的自然光合作用的第一步发生的就是分解水反应，将水分解为氧气和质子及高能电子，氧气释放到大气中，质子参与后面的碳固定反应合成糖类等生物质，整个过程既不需要密封，也不需要收集气体，氧气释放到空气里还改善了空气质量，可以很方便做到大面积的种植。

因此，“氢农场”策略也是先捕获太阳能发生水氧化反应，把氧气释放出去，再把储存的太阳能收集起来，进而集中把氢气生产出来，这从原理上与种庄稼的过程类似，解决了大规模太阳能光催化制氢应用的技术瓶颈。

三大创新展示未来前景

“李灿团队的工作，向同行们展示了未来太阳能分解水制氢的前景，增加了该领域研究者的信心。”提及该项成果，中国科学院外籍院士、瑞典皇家工学院分子器件讲席教授孙立成如此评价。

孙立成长期从事太阳能燃料与太阳能电池科学前沿领域应用基础研究，作为首席科学家，他组织完成了多项太阳能燃料与太阳能电池领域重大科研项目。在他看来，李灿团队在应对科学和技术挑战、在成本及可规模化展示上，都做出了“非常漂亮”的工作。

从科学和技术挑战来说，李灿团队用的是一种叫“钒酸铋”的黄色半导体光催化材料，可以吸收一定波长范围的太阳光，把这个材料做成一个个具有规则结构的小单晶，分散到水溶液中，光一照就可以高效地把水氧化成氧气。