纳米技术会让世界更好吗？

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请看这句话末尾的句号。仅为这个句号1/10000大小的粒子，能有什么用？

答案超乎你的想象。

这是纳米级的粒子，基于纳米级材料的技术，在我们的世界中正发挥着越来越大的作用。例如，碳纳米纤维可增加飞机和自行车车架强度、银纳米粒子可制成抗菌织物、而被称为纳米脂质体的保湿纳米粒子可用于化妆品。

纳米技术也在彻底改变医学。因为纳米粒子很容易就通过血脑屏障，未来将助力脑部疾病、癌症、痴呆等病症的治疗；眼药水中的纳米粒子可能会协助矫正视力；植入眼睛、耳朵或大脑中的纳米粒子，可使人类的夜视能力或听力高度提升；甚至，纳米粒子还可让人们用大脑控制他们的智能家居和汽车。

这不是科幻小说，这些都是目前炙手可热的研究领域。

但是，评估纳米粒子安全性和伦理性的框架并没有跟上研究的步伐。如果规范没有更新，则很难判断纳米技术是否会让我们的世界变得更加美好。

纳米粒子究竟是什么？

维度上1—100纳米之间的任何颗粒或材料都可归类为“纳米粒子”。人的头发直径约为100000纳米，但这一数字“太大了”，不能属于纳米范畴。在自然界，单个冠状病毒的直径约为100纳米，森林火灾产生的烟尘粒子直径可小至10纳米，这是两种天然存在的纳米粒子的例子。

纳米粒子当然也可以在实验室中生产。新冠疫苗中使用的腺病毒载体、纳米脂质载体和mRNA都是工程纳米粒子；用于矿物防晒霜的氧化锌和二氧化钛，也是工程纳米粒子；飞机的碳纳米纤维亦如此。

纳米粒子拥有与尺寸较大材料截然不同的性质，即使二者具有相同的化学成分，也会表现出不同的行为。譬如，大粒子氧化锌不能溶解在水中，而纳米级氧化锌可在水中稳定分散。后者可用于防晒霜，虽然看上去几乎透明，却能将阳光从皮肤表面反射出去以防止晒伤。纳米级氧化锌还表现出抗真菌特性，可用于制造抗菌表面，但其抗菌原理人们尚不完全清楚。

这就是问题所在。虽然科学家对纳米材料展现出的对人类有利的一面非常感兴趣，但仍然对它们的行为不够了解。

纳米技术安全吗？

纳米粒子对生物医学研究人员有莫大的吸引力，因为它们可轻易穿过细胞膜，这使它们在疫苗及部分治疗中非常有效。科学家也猜测，纳米级氧化锌的抗菌特性可能就与它们穿过细菌细胞膜的能力有关。

而人们对纳米粒子的担忧，部分也缘于它可穿过人体细胞膜。

依然拿氧化锌举例。在美国，氧化锌被美国食品和药物管理局认为是安全有效的，可用于防晒霜等产品，因为在防晒霜中，氧化锌不太可能对人体有毒。

然而，尽管科学家已相当了解大粒子氧化锌对健康的影响，但他们并不完全了解纳米级氧化锌对健康的影响。一些使用人类细胞进行分析的实验室研究中，甚至产生了相互矛盾的结果。

人们既担心穿过人体细胞膜的粒子，也担心这些粒子对环境的影响。

越来越多的证据表明，防晒霜中的纳米氧化锌正在破坏珊瑚礁。但目前世界每年要产出数百吨的纳米氧化锌。这种物质不易降解，如果人们不能更好地了解它，必然也无法预测它最终是否会演化成无法收拾的环境问题。

伦理和技术监督何时到位？

除了穿过细胞膜的能力，纳米粒子还显示出再生骨骼肌的希望，有朝一日可能治疗肌肉萎缩症，或治疗随着年龄增长而出现的自然萎缩。总而言之，纳米粒子有潜力治疗疾病并增强人类体质。

但现在还没有一个公认的道德框架来约束人们，怎么更好地利用这一技术。