科学家发现史上最小恐龙
科学家发现史上最小恐龙
眼齿鸟生境复原图 图片来源：韩志信
3月12日，中美加科学家团队在北京宣布，他们在缅甸白垩纪琥珀中发现了一只有史以来最小的恐龙（广义恐龙包括鸟类）。研究论文《缅甸白垩纪蜂鸟大的恐龙》发表于《自然》杂志。
“这一新发现或表明我们发现了中生代已知最小的恐龙，其大小比蜂鸟还小，眼齿鸟的尺寸和形态向我们展现了一类新的身体结构以及它所代表的生态学，并命名了一新属新种。”论文第一作者、中国地质大学（北京）副教授邢立达告诉《中国科学报》记者。
他表示，琥珀给了人们机会来了解恐龙时代的小型脊椎动物。很幸运在这些微小的脊椎动物记录中发现了非禽类恐龙和鸟类。这一发现凸显了琥珀沉积物有着揭示最小体型脊椎动物的潜力，对理解恐龙与古鸟类的演化，尤其是小型化动物的形态演化具有重要意义。
此次发现的琥珀化石产自缅甸北部克钦邦胡冈谷地，地质学家经同位素测定地质年龄后认为，胡冈谷地的琥珀形成于1亿年前（约9900万年），属于白垩纪中期（白垩纪晚期的最早期）。
此次研究的标本是一个包裹在琥珀中的完整动物头骨，开展研究的第一个挑战是如何无损的获得被琥珀、皮毛和杂质层层包围的头骨的完整的高分辨率3D信息。
邢立达最初看到的是云南腾冲琥珀阁博物馆馆长陈光发来的图片，他当时就觉得这看上去很像一个鸟头，但太小了，比蜂鸟还小。“目前，我们将其视为鸟类或恐龙，这是基于头骨特征的最有可能的结论，头骨约14毫米。”
中科院高能物理所研究员黎刚团队最终无损获得了隐藏在琥珀内部的头骨的高分辨率、高对比度3D结构。
“这是我有幸研究过的最奇怪的化石。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所外籍研究员邹晶梅表示。然而，在脊椎动物中，只有鸟类同时拥有尖锐的喙部和巨大的眼眶，所以学者将该动物归属到鸟类。
鉴于该标本形态特征与其他所有鸟类都不同，学者建立了新属新种——宽娅眼齿鸟，向最初发现并征集此标本的缅甸琥珀收藏家宽娅女士致敬。
据了解，最小的现生鸟类是蜂鸟，最小的蜂鸟是吸蜜蜂鸟，重约1.95克，长5.5厘米。从头骨尺寸来看，眼齿鸟比蜂鸟还要短一些，是迄今发现过的最小的古鸟类，同时也是史上最小的恐龙。
距今约1亿年前，眼齿鸟生活在缅甸北部潮湿的热带环境中。眼齿鸟虽然小，但它的牙齿比其他所有的古鸟类都多。全部牙齿加起来约有100颗。这也是学者将其命名为眼齿鸟的原因。它是一种肉食性动物。
眼齿鸟的另一个特别之处是其眼部，直径约4毫米。眼齿鸟的颧骨弯曲，眼睛从头部侧面凸出。这种视觉系统在现生动物中从未发现，此外，眼骨的开孔表明，眼齿鸟的活动模式为白天型。
总之，眼齿鸟的尺寸和形态展现了一类新的身体结构以及它所代表的生态学。这一发现凸显了琥珀沉积物有着揭示最小体型脊椎动物的潜力。然而，由于眼齿鸟标本只有头部，其分类还存在一定的不确定性。学者们将继续在缅珀中搜索，希望在未来可以找到更完整的个体，揭开眼齿鸟的全部秘密。
相关论文信息：https://www.nature.com/articles/s41586-020-2068-4
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