擦亮“北回归沙漠带上的绿宝石”

3月21日是国际森林日。翻开世界植被类型图，北回归线附近大部分陆地被荒漠和稀树草原所覆盖，而在中国西南，云南西双版纳因为拥有热带雨林生态系统，就像一颗璀璨的绿宝石镶嵌在这条“回归沙漠带”上。

西双版纳傣族自治州拥有北回归沙漠带上保存完好、面积最大的热带雨林生态系统，是关系到我国西南生态安全屏障的生物多样性热点地区。这片仅占全国五百分之一的国土面积，庇护着全国四分之一的野生动物，五分之一的高等植物物种资源。

如今，西双版纳全力开展雨林保护、雨林修复，在践行“绿水青山就是金山银山”理念中不断探索，擦亮“北回归沙漠带上的绿宝石”。

万千生灵的雨林家园

去年，一群来自西双版纳的野生亚洲象一路向北，并在人类的悉心照拂下平安回归原栖息地，让这些“陆地巨无霸”和它们的家园——西双版纳热带雨林，再次吸引了全世界的目光。

“北移南归的象群从2021年12月9日回到原栖息地后，就一直稳定活动在西双版纳国家级自然保护区勐养片区，几乎整个冬天都在森林里，时不时还会进入野象谷饮水、洗沙浴。”云南西双版纳国家级自然保护区科学研究所所长郭贤明说，据监测分析，回“老家”后，象群状态良好，未见异常，3头小象也胖了一圈，“可以说，保护区水源、食物充足。”

从全球范围来看，由于非法猎杀、栖息地减少等原因，亚洲象数量呈现整体下降趋势。值得高兴的是，通过多年的保护，我国野生亚洲象种群数量由20世纪七八十年代的150头左右增长至目前的300多头。

亚洲象是亚洲现存最大和最具代表性的陆生脊椎动物，也是维持森林生态系统的“工程师”。这些庞然大物在雨林中穿行，为其他小型动物开辟出一条条“高速路”。象群踩踏、撞倒部分植物，会让茂密的雨林打开林窗，让阳光能够透过高大乔木的树冠，为林下的植物创造生存空间；一些植物的种子可以附着在大象的皮肤上，或藏在其粪便中，传播到更远的地方。

“大象离不开森林，森林也离不开大象。”郭贤明说，保护热带雨林和保护大象，二者相辅相成。

然而，就在20世纪70年代之前，由于没有发现热带雨林地区的指示物种龙脑香科植物，中国曾被国际学界认为是“没有热带雨林分布”的国家。

1975年7月，盛夏雨季，一支植物考察小分队深入西双版纳东部热带丛林中。随行马匹上放着考察工具，队员们在高温高湿环境中，背着干粮徒步前行……

在经历了塌方、瘴气以及迷路的重重考验后，团队到达人迹罕至的一条沟谷边，发现了一望无际的高大树冠群落。植物研究的经验告诉他们，这是一种罕见的热带雨林树种。经过团队仔细研究后，确认这是我国首次发现的龙脑香科植物。

望天树，国家一级保护植物，傣语名为“埋岗转”，意为“仰头看天才能看到树顶”。一棵70岁的望天树高达50多米，个别的甚至高达80多米。

“谁说中华无热带，大好河山满金银。”民族植物学家裴盛基谈起往事精神矍铄，他介绍，国际上要证明一个地区是热带雨林地区，必须满足两个条件：一是有龙脑香科植物大量个体自然分布存在；二是龙脑香科植物在该森林群落中应该形成优势林，能实现自然世代更替。

望天树的发现，为中国热带雨林的存在提供了关键的证据。除了亚洲象、望天树外，这块“北回归沙漠带上的绿宝石”还庇护着鼷鹿、蜂猴等野生动物750余种，版纳青梅、白旗兜兰等高等植物5000余种。

让绿色成为底色

由于喜马拉雅山对北方冷空气的阻挡，西双版纳的东、北、西三面高的特殊地形地貌，造就了特殊的热带湿润气候，也造就了这颗“北回归沙漠带上的绿宝石”。