三种古人在南非“共舞”

 
 
三种古人在南非“共舞”  
 

 DNH 134是一个年轻直立人的头骨，它很可能是在两到三岁之间死亡的。 图片来源：约翰内斯堡大学

南非约翰内斯堡西北部起伏的丘陵，记录了人类起源的故事，这里以暗藏类人生物的化石而闻名，因此也被称为人类的摇篮。德里莫伦遗址出土的一个不同寻常的头盖骨和数千条线索为人类祖先的故事带来了转折。

一个由澳大利亚拉筹伯大学、南非约翰内斯堡大学和美国圣路易斯华盛顿大学等机构研究人员领导的国际研究小组，对出土的碎片进行了分析。4月3日，发表在《科学》上的结果显示，这似乎是已知的非洲最古老直立人，而且南非曾是3种古人类的家园。由于直立人是人类的直系祖先之一，这一发现对现代人类的起源具有重要意义。

“我们在德里莫伦的教育科研基地挖掘时，一名学生发现了一堆碎片。我们可以看到它们是头骨的一部分，但无法立即确认。”该论文作者之一、约翰内斯堡大学古研究所Stephanie Baker在接受《中国科学报》采访时表示，“与200多万年前的大多数其他物种一样，早期人类化石往往不是保存得特别完好，因为时间已经过去了这么久。随着时间的推移，化石会退化、分解。”

未参与该研究的美国纽约大学古人类学家Susan C. Antón表示，该研究提供了两个新的人族颅骨化石的地质年代背景，揭示了直立人的一些早期习性。“古老直立人的首次出现似乎是在200万年前的非洲，这标志着迄今为止已知的最成功人类物种的起源。”Antón告诉记者。

人类摇篮

人们已经在非洲大陆发现了一些重要的古人类化石，比如1974年在埃塞俄比亚发现了距今约350万年的著名化石露西；1995年在乍得发掘的南方古猿化石是首次在东非大峡谷西侧发现史前人类；2001年在乍得发现的图迈化石是迄今所知最早的古人类化石之一……

在这些古人类中，直立人是我们的直系祖先之一，并因从非洲迁徙到世界其他地方而闻名。直立人俗称猿人，是起源于距今300万年至200万年前的古人类。较之前古人类，直立人脑容量明显增大，也是第一个采用与现代智人类似姿势直立行走的人种。

“今天的人类可以从直立人那里学到一些关于生命的知识，直立人是我们最有可能的直系祖先。直立人分布在非洲和亚洲各地，他们生存了150多万年，经历了气候、地理和生态系统的变化，并与其他亲缘关系密切的物种和各种动物种群共存。”Antón在同期发表于《科学》的评论文章中写道。

此前科学家并没有在南非发现过其他直立人化石。该项目负责人、拉筹伯大学考古和历史系主任Andy Herries告诉《中国科学报》：“由于洞穴的性质，化石颅顶通常难以得到很好的保护，它们由于各种因素被压碎，或者随着沉积物的风化而消失。”

德里莫伦遗址在地质学上相对简单。“整个洞穴体积很小，这里只进行了短暂的采矿，所以它没有受到严重的干扰。”Baker说。

不过，数百万年前的化石经常以碎片的形式出土。这些碎片重建后，研究人员才能确定它们来自哪种动物。

“越来越多的碎片被发现，我们开始把它们拼在一起。没人知道这个头盖骨来自哪里、属于谁，直到有一天晚上，我们才意识到自己看到的是一个古人类！” Baker说。他们将这个头盖骨命名为DNH 134。

你是谁？

实际上，这里曾发现过几种不同的人类祖先，而德里莫伦遗址至少就有两种。

研究人员将组装好的头盖骨与该地区的所有其他人类样本进行了比较。最终，它的泪滴形状和相对较大的脑腔意味着这是直立人。