三种古人在南非“共舞”(2)
这些原始人直立行走，与在该地区发现的其他原始人相比，它们更像现代人，有更短的胳膊和更长的腿，在非洲草原上的行走和奔跑距离比其他原始人要长。
那么这个人生活在什么时代？
其实，想要弄清约翰内斯堡西部洞穴中的化石年代相当复杂。在古人类生活的时期，这里没有火山，所以没有火山灰层给研究人员提供快速的年代估计，就像他们在东非遗址做的那样。
于是，当发现这些碎片时，科学家保留并记录了能找到的每一条线索，包括蝙蝠和蜥蜴等小动物化石，以及土壤样本等。研究人员还准确记录了在挖掘地点的三维空间中，每个小化石碎片是在哪里被发现的。
幸运的是，这里发表的两个头骨：DNH 134（直立人）和DNH 152（南方古猿），都来自洞穴系统的原位（即未被扰动的）部分，而且这里的沉积模型非常简单，这使研究人员能够非常准确地确定沉积物和古人类化石的年代。
然后，研究小组使用了所有可能的年代测定技术，其中包括古地磁年代测定法、电子自旋共振年代测定法、铀铅年代测定法和动物群年代测定法，以获得最准确的矿床年代。
“我们整理了每种技术的所有数据，得出了一个非常精确的年代：这里的所有化石都可以追溯到204万年到195万年前。”Baker说，“在发现DNH 134之前，我们知道世界上最古老的直立人来自于180万年前的格鲁吉亚德马尼西。”
而DNH 134比格鲁吉亚直立人还要古老。Herries说：“这具化石的年代表明，直立人的存在比之前认为的要早15万到20万年。”
三“人”共舞
“在这之前，我们一直认为直立人起源于非洲东部。但是DNH 134表明它们可能来自非洲南部。这意味着它们后来向北进入东非，从那里穿过北非，到达世界其他地方。” Baker说。
此外，DNH 134的年代表明了另一件事——3个早期人类祖先曾同时生活在非洲南部。“直立人与南非的另外两种古人类——傍人属和南方古猿共享了这片土地。”Herries说。
Herries猜测，在这块土地上，与南方古猿和傍人类混居的人属数量比较少，而且，它们不像其他两个物种那样会被食肉动物猎杀，因为南方古猿和傍人类的大量化石积累正是由于食肉动物的活动。
而且，三者也需要利用不同的特征避免相互竞争。首先，它们看起来不同。傍人粗壮种比直立人和南方古猿要矮，而直立人又高又瘦。
它们的主要食物并不相同。粗壮的傍人吃树根和块茎之类的东西，这也就是导致它们牙齿很大的原因。直立人则吃一些比较容易消化的东西，比如水果和浆果。直立人也吃肉，但研究人员还不确定它们是怎么得到这些肉的，至少这些早期直立人还没有使用任何武器进行狩猎。
此外，类人猿和南方古猿是在温暖潮湿的气候中进化的，但后来天气开始从温暖潮湿转向凉爽干燥。渐渐的，树木的覆盖面积减少了，取而代之的是青草。最终，森林被今天的非洲大草原所取代。于是，能长距离奔走的直立人幸存了下来。“较冷的天气适合更具流动性和社会性的直立人。”Baker说。
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