最古老“神奇动物”化石揭示鸟类起源

 
 
最古老“神奇动物”化石揭示鸟类起源  
 

去餐馆，你可能会吃到一块“火鸡鸭”：一种填在火鸡肚子里的鸭子里的鸡肉。

现在，古生物学家有了他们自己的“火鸡鸭”版本：迄今为止发现的最古老的现代鸟类头骨，它早于鸭系，以及鸡和火鸡系的分裂，它还同时具有这3种动物的特征。

这块恐龙时代的化石被昵称为“神奇鸡”，它包括一个几乎完整的头骨，隐藏在毫无特色的岩石碎片中，历史可以追溯到小行星撞击地球前不到100万年——那次撞击导致所有大型恐龙灭绝。

英国剑桥大学等机构的研究人员3月19日在《自然》上发表论文说，这块新发现的化石有助于解释为什么鸟类在白垩纪末期的大灭绝中幸存下来，而巨型恐龙却没有。

“这是一个信息量非常大的标本。”未参与该研究的美国巴尔的摩约翰霍斯·普金斯大学古生物学家AmyBalanoff说。

尽管最早的鸟类，比如有着1.5亿年历史的始祖鸟，看起来与今天的鸟类非常不同，但新发现的化石却具有现代陆禽和水禽的明显特征，这或许能让人们得以一窥它们共同的祖先。

“当我第一次看到岩石下面的东西的时候，是我科学生涯中最激动人心的时刻。这是世界上保存最完好的鸟类头骨化石之一。我几乎要掐自己一下，因为我们知道它来自地球历史上如此重要的一个时期。”论文通讯作者、英国剑桥大学古生物学家Daniel Field说。

运气+技术

Field认为，是运气和技术促成了这一发现。Field说，荷兰马斯特里赫特自然历史博物馆馆长JohnJagt在博物馆的藏品中发现了“4块非常小的岩石，上面有断裂的骨骼”。

乍一看，这块化石不像什么，只有几块小腿骨碎片从一块纸牌大小的岩石中伸出来。即使是这些小骨头也引起了研究人员的兴趣，因为从地球历史上这一时期的鸟类化石非常罕见。

“中生代现代鸟类化石记录非常稀少，这可能与现代鸟类的起源有关。现代鸟类似乎起源于中生代末期，因此，虽然中国辽宁等地的一些中生代沉积物保存了大量的类鸟动物化石，但现代鸟类本身在那个时候可能还没有起源。”Field接受《中国科学报》采访时表示。

“现在，我们所知道的最古老现代鸟类化石来自中生代的最后100万年，就在白垩纪末期大灭绝事件之前。我们希望这个新化石发现将帮助人们未来发现更古老的中生代现代鸟类。”他说，“很难想象还有比这更令人兴奋的化石了。”

Field和博士后Juan Benito将这块石头放入电脑断层扫描仪中，希望x射线能揭示里面的结构。Field说，当看到扫描结果时，大家的喊声让技术员跑回了房间，“她以为我们把机器弄坏了。”

他们所看到的，就在岩石下1毫米处，这也是他们一生中最重要的发现：一个几乎完整的6670万年前的鸟类头骨。它看起来像一只现代鸟类。但顶部和后部的骨头与现代鸭子非常相似，而面部和喙部有未熔合的骨头，就像今天的鸡和火鸡一样。

“CT扫描化石的能力，已经彻底改变了21世纪研究古生物学的方式。”Benito说，“没有这些尖端的扫描，我们永远不会知道我们拥有世界上最古老的现代鸟类头骨。”

Field也同意，这项工作中，研究完整岩石内部的能力对这一发现至关重要。头骨距离股骨不到1毫米，所以“如果我们凿开，就会破坏头骨”。

我是一只来自北方的鸟

研究人员不断在猜测：“哦，它是一只鸭子!不，是一只鸡!”