最古老“神奇动物”化石揭示鸟类起源(2)

这只鸟的大部分身体都不见了，但仅有的一块腿骨表明，它的腿很长。再加上出土地点的沉积物是在浅海中形成的，化石的比例表明它是一种小型滨鸟，大约有现代海鸥的大小。

Field等人将这种鸟命名为Asteriornis maastrichtensis，以纪念希腊的流星女神阿斯忒瑞亚，并以陨落的星星向小行星撞击和灭绝致敬。

美国康涅狄格州格林威治布鲁斯博物馆的Daniel Ksepka是研究报告的合著者之一，他说：“我们认为用这个名字来形容一种生活在白垩纪末期、小行星撞击地球之前的生物是很合适的。在希腊神话中，阿斯忒瑞亚把自己变成了一只鹌鹑，我们相信这只古老的鸟与鹌鹑、鸡和鸭子的共同祖先很接近。”

“现存鸟类多样性的起源一直是个谜——除了知道现代鸟类是在恐龙时代末期的某个时候出现，我们几乎没有它们的化石证据。”剑桥大学博士生AlbertChen 说，“这块化石让我们第一次直接看到了现代鸟类在进化史的最初阶段是什么样子。”

而且，这块化石是在比利时和荷兰边境附近的一个石灰石采石场发现的，这使它成为在北半球发现的第一只恐龙时代的现代鸟类。

长久以来，一些科学家认为，现代鸟类是在南半球进化的，因为迄今为止发现的最古老的现代鸟类化石来自南极洲。

但新发现的化石可能比南极化石更古老，这就反驳了上述假设。

“新化石的发现提供了一些初步证据，证明欧洲是现代鸟类早期进化史上的一个关键地区。”Jagt说。

它为什么活了下来

在该化石存在的化石床形成于6680万到6670万年前，这表明其生活在恐龙大灭绝之前。

而且，至少它的一些后代在大灾难中幸存了下来，“它为我们提供了一些线索，以便弄清在那场灾难中幸存的关键特征是什么。”Balanoff说。

大灭绝幸存者被认为已经表现出一系列特征，这些特征在灭绝事件中被证明是选择性有益的，包括相对较小的体型来限制总代谢需求、飞行能力和非树栖、高级消化系统，以及食用昆虫和种子等饮食灵活性。

然而，研究人员表示，由于相关化石缺乏，很少有直接的化石证据可以验证这个问题。

因此，这个古老鸟类能为大灭绝幸存者的生物学研究提供最好的直接洞见。

分析显示，它的体型相对较小，而且生活在近岸滨海区域，这可能证实了“滨鸟”样起源假说的生态学预测（尽管不是系统遗传学预测）。

无论如何，该化石有助于填补最著名的冠状干鸟和丰富的新生代新鸟类化石记录之间的系统发育和地层差异的空白。

加州大学伯克利分校整合生物学家KevinPadian在相关评论文章中表示，在某些情况下，古生物学证据要比分子证据更重要，因为化石遗迹是对进化分歧时间的分子预测的重要测试。

如果一项分子研究估计了一个类群的特定起源年龄，那么来自相应时间段的化石具有识别这些类群的诊断特征。

如果来自那个时代的化石没有提供预期的新进化特征的证据，那么分子预测就不被支持。

“新化石证据表明，冠群鸟类最初是在白垩纪接近结束的时候进化的。这对鸟类基础辐散时间的假设有很强的限制，但总有更多的化石有待发现。”Padian告诉《中国科学报》。

而且，Field对团队愿意在一块不起眼的石头上押注十分欣慰。“我们必须对收藏抱有更大的希望。”他说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-020-2096-0